Илья Павлович Прокопьев родился 29 июля 1926 года в деревне Мачамуши Вурнарского района.
В августе 1943-го закончил Калининское педагогическое училище и отправился учителем в Хумушскую семилетнюю школу. Уже спустя три месяца, в ноябре, молодого преподавателя призвали служить в Советскую Армию. Служил понтонёром на Дальнем Востоке. За успешное выполнение задания по переправе боевой техники и войск Илья Прокопьев награждён медалью «За отвагу». Продолжал службу до 1950 года, заочно закончив Хабаровский государственный педагогический институт.
Дальнейший карьерный путь был связан с партийной деятельностью: в 1956 – 1958 годах учился в Высшей партийной школе при ЦК КПСС, в 1963 году окончил аспирантуру Академии общественных наук при ЦК КПСС.
Затем последовала работа на руководящих должностях в региональном отделении партии: более десяти лет Илья Павлович был секретарём обкома КПСС по идеологии, а с января 1974 до октября 1988 года работал первым секретарём Чувашского обкома КПСС.
Непосредственно с его участием, в Чувашии был построен Чебоксарский тракторный завод, позволивший начать серийное производство тракторов Т - 330, Чебоксарский ГЭС.
Илья Прокопьев избирался членом ЦК КПСС, депутатом Верховного Совета Чувашской АССР и депутатом Верховного Совета СССР четырёх созывов.
После выхода на пенсию Илья Павлович работал старшим преподавателем на экономическом факультете ЧГУ им. И.Н. Ульянова, профессором кафедры экономики, менеджмента и маркетинга Чебоксарского филиала Санкт-Петербургского государственного политехнического университета. В 1995 году он избран членом-корреспондентом, а в 2001 году — действительным членом Международной академии науки и практики организации производства.
Илья Павлович автор ряда научных статей и мемуарных очерков: «Во имя народа», «По зову сердца», «Живая легенда», «Народное хозяйство Чувашии: итоги и перспективы» и др.
Награжден орденами Ленина, Отечественной войны I степени, Трудового Красного Знамени, «Знак Почета», медалями «За отвагу», «За победу над Японией», медалью ордена «За заслуги перед Чувашской Республикой», орденом «За заслуги перед Чувашской Республикой», Почетной грамотой Чувашской Республики и др. Его именем названа одна из улиц в г. Чебоксары.